— Можно курить, товарищи, — задумчиво проговорил майор, доставая пачку "Беломора". — Давайте-ка все еще раз прикинем. А не ослабим ли мы этим полк?
В общем, после долгих пересудов приняли такое решение. Насчет сводной группы или эскадрильи — переговорить в дивизии, предложение интересное, что-то за ним просматривается. В полку же провести временную рокировку — перевести в 1-ю эскадрилью капитана Россохватского двух опытных летчиков из 2-й эскадрильи и создать усиленное звено. Командовать звеном, после некоторых сомнений и колебаний, поручили мне. Я, было, заявил самоотвод, но комполка и слушать не стал. Ты, мол, подготовленный, теоретически грамотный, вошебойку только что прошел — тебе и карты в руки.
— Счастливчик, ты, Виктор! — подмигнул мне комиссар.
Я же особой радости не испытывал. Ответственность уж больно большая, и сопротивление со стороны старичков будет. Я это задницей чувствовал. Не всем были по душе мои новации, не всем…
А потом был праздник. Утром в полк позвонили и по секрету сказали, что вечером у нас будут гости, так что боевая готовность у полка с 16.00 снимается. Командир взвился вихрем, забегали начальники служб, загремела посудой столовка. Полк начал готовиться к приему начальства. Должен был приехать командующий воздушной армией — вручать ордена, заслуженные за бои над Сталинградом, и те награды, которые полк заработал еще на Калининском фронте.
Что тут говорить! О себе я, кстати, не говорю — сам я на эту суматоху смотрел с некоторым снисхождением. Ну, не было у меня пиетета перед наградами! Вот красной нашивкой за ранение я искренне гордился. Но народ ждал свои знаки отличия с настоящим чувством. И они их действительно заслужили. Да и на самом деле — быть отмеченным медалью или даже орденом было сейчас, в тяжелейшие дни обороны Сталинграда, во время, когда фашистская военная машина еще нас ломит… Скажем честно, положа руку на сердце — пока это еще так, но — ПОКА! Так вот, получить сейчас орден или даже медаль — это, конечно, почетно! Ордена сейчас были в цене. За ними был подвиг и кровь, и доставались они нелегко.
Так что, радость наполнила и мое суровое сердце. Особенно — когда нам сказали бежать на вещевой склад и получать новенькую форму, чтобы выйти на глаза начальству настоящими орлами. Под это дело я вырвал себе голубые петлицы и красные кубики и пришил их, невзирая ни на какие требования ходить с полевыми знаками различия. Это у меня не полевая форма, это — парадная!
Но командующий воздушной армией генерал-майор Хрюкин не приехал. Наверное, в преддверии подготовки к контрнаступлению, у него были и другие, более важные дела. Награды начищенным, наглаженным и отмытым ребятам вручал член Военного Совета генерал… забыл. Забыл я его фамилию. Да это и не важно.
А так — все было очень торжественно. За генералом суетились штабные, подавали ему коробочки с орденами и документы. Наш полковой самопальный оркестрик в разнобой дудел туш, красные от волнения и духоты ребята выходили, получали награды, обещали служить трудовому народу и спешили на свое место, чтобы побыстрей отрыть эти коробочки и привинтить долгожданную награду на грудь. Несколько человек, в том числе и я, выходили за наградами дважды — кроме орденов нам вручили еще медали за работу на Калининском фронте. Что мне понравилось, наградили и несколько человек из "темной силы". Это было абсолютно правильно — технари очень многое делали для боеготовности полка.
Я же опозорился. После вручения мне ордена я не нашел ничего лучше, как сказать генералу "Спасибо", а не рявкнуть, как полагается: "Служу трудовому народу!" Генерал недовольно посмотрел на меня, на мои голубые петлицы с красными кубиками, потом улыбнулся и вежливо ответил: "Пожалуйста!" Правда, когда меня вызвали во второй раз, все прошло гладко, в соответствии с требованиями устава. Так, пожалуй, и привыкну. А когда начали говорить "Служу Советскому Союзу"? Не помню… Ну, ничего, — подскажут! А скоро вообще погоны введут. Правда, золотые, с голубым просветом, наверное и не найти, защитного цвета будут, наверняка.
После награждения нас пригласили в столовую. Генерал провозгласил первый тост за Сталина, за победу, все дружно выпили, и армейские с нашим полковым начальством куда-то быстренько исчезли. Нам же лучше — спокойнее без них. Народ немного расслабился, забулькал по стаканам, зашумел. Все, так или иначе, косились себе на левую сторону груди, где на защитной ткани гимнастерок багрянцем сверкали новенькие ордена.
Я как знал, что спешить не надо, и орден не привинчивал. Медаль, правда, прицепил. Хорошая медаль — "За отвагу". Не стыдно носить будет. А сейчас я достал орден и аккуратно опустил его в стакан с водкой. Красивый красный "боевик" горел в преломляющихся лучах света, казалось, он испускал какое-то тепло. Я положил подбородок на руки и замер, глядя на орден.
— О чем задумался, Виктор? — ткнул меня в бок Антоха, который тоже гордо выпячивал грудь с одинокой медалью.
— Да вот, думаю, как нам новые истребители поскорее получить и освоить. Вместе, наверное, поедем получать, а, Тоха? Ты как думаешь?
— Наверное, вместе. Что вы там без нас получите… Смотреть ведь надо, мотор слушать.
— Антон, ты знаешь, что сделай… Ты, когда будем получать самолеты, формуляры на них посмотри. Те, которые завершены к концу недели или месяца, мы брать не будем. Ну их! Там, на заводе, наверное, горячка была. Давай-давай, фронт ждет! Возьмем аппарат, который вышел с конвейера в середине недели, понял?
— Виктор, ты же сам сказал — конвейер! Все этапы одинаковые, контроль одинаковый…
— А ты, товарищ младший воентехник, не спорь с начальством. Лучше давай выпьем за боевые награды. Мы их, Антоха, заслужили.
***
Следующей ночью группу летчиков и техников, которым предстояло получить новые истребители, вывезли на разболтанном автобусе в ЗАП. Там был довольно крупный аэродромный узел, армейские ремонтные мастерские, подготовленные специалисты. Ведь нам нужно было не только выбрать самолеты, но и изучить и освоить новую для нас матчасть, сдать необходимые зачеты, провести учебные вылеты и стрельбы. На все это нам выделили аж пять дней. Везли по земле из опаски, что мессера-охотники, которые залетали километров на 60–70 к нам в тыл, могут легко грохнуть одинокий транспортник, перевозящий опытных пилотов, а организовывать еще и воздушное прикрытие было некому, да и сложно все это…
В общем, ночь мы промучились, а утром впервые увидели свои новые машины. Было на что поглядеть! Красивые, изящные истребители. Каплевидный фонарь, превосходный обзор, какая-то явственно ощущаемая легкость. Да-а, недаром говорят, что красивая машина — это отличная боевая машина! Эх, еще бы на Як-3 полетать! Может, когда и придется…
Мы облепили линейку истребителей. Около них мыкалось несколько молодых парней в форме и гражданке.
— Смотри, командир, это, наверное, перегонщики с завода. Пошли, поговорим.
— Здорово, ребята! Что такие грустные?
Оказалось, что бардак крепчает и здесь. Недаром с самого зарождения авиации появилась и очень жизненная поговорка: "Там, где начинается авиация, — заканчивается порядок!" У ребят-перегонщиков и заводских испытателей не было продаттестатов. То ли в суете командировки забыли выписать, то ли они сразу должны были вернуться на завод, в Саратов. А они задержались, и их попросту не кормили. Не нашлось человека, который бы во всем разобрался.
— А ну, пошли в столовку, пернатые! Сейчас разберемся.
Мы устроили шум, стараясь напирать на столовских выпяченными грудями с новенькими орденами. Те что-то слабо блеяли в ответ и ссылались на отсутствующее начальство. На шум подошел комиссар ЗАПа, быстренько разобрался в проблеме, дал своим трюнделей и усадил нас за столы.
— Сейчас вас покормят, ребята! Вы уж не обижайтесь на нас, хорошо?
Столовские засуетились, забегали, и мы дружно застучали ложками. Плотненько так перекусив, мы с перегонщиками вернулись к самолетам. Антоха прилип к худощавому пареньку в гражданке, и что-то ему втирал, не закрывая рта.
— Командир! Иди сюда! Я тут с одним человеком тебя познакомлю…
Стеснительный парень робко поздоровался, уважительно поглядывая на мои ордена и медаль.
— Вот, командир, знакомься! Игорь, испытатель с завода. У него на заводе и отец и мать работают. Он нам поможет аппарат подобрать. Поможешь, Игорь?
— Ага, — кивнул паренек, — а что вам, собственно, надо?
— Чтобы полегче был, мотор чтобы зверь, ну и отделка, в общем… Сам понимаешь.
— Вот этот посмотрите… — он подвел нас к стоящему в конце строя самолету. — Его готовили как именной истребитель для одного Героя Советского Союза, да двигатель забарахлил, а пока с ним возились, Герою другую машину отдали. А на этот новый двигатель поставили, машина — зверь! И чуть-чуть полегче остальных будет — в ней больше дюралевых частей. Рация с передатчиком. Переднее и заднее бронестекло, бронеспинка 9 мм, зеркало для задней полусферы в кабине, что еще…
